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    她望见朱标时，神情微动，恭敬行礼：“太子殿下，您来了。”

    朱标面上含笑，目光平静：“魏贵妃娘娘召我入宫，不知有何要事？”

    魏贵妃示意左右退下，方才缓声道：“殿下，宫中如今动静颇多，太皇太后虽稳坐凤位，实则周围皆是朱王爷旧日人脉。您若不提前稳住后宫，恐他日……”

    朱标微微一顿，随即笑道：“娘娘今日可不像往常那般谨慎了。”

    魏贵妃叹了口气：“殿下也该知，我魏氏一族已无根基。昔年入宫为妃，徒有美名，却无实权。今日敢开口，也不过是想为自己将来求一个去处。”

    朱标沉思良久，终于道：“娘娘若真心助我，日后登基，我不忘此夜。”

    两人正说着，外头一声轻咳响起。

    随即帘帐一动，一道熟悉的身影缓步而入。

    朱标一惊：“皇叔？”

    朱瀚拢了拢衣袖，淡笑：“太子深夜入宫，孤怎能不来看看？”

    魏贵妃连忙起身行礼：“王爷安。”

    朱瀚摆手，让她退下，转身凝望朱标：“景和殿是先帝旧日所喜，你今夜选此地，怕是有意了。”

    朱标沉声道：“皇叔既来了，侄儿也不避讳。如今朝局微妙，东宫虽名为储君之所，实则四方离心。我若不走一步险棋，只怕这场棋局永无翻盘之时。”

    朱瀚负手而立，眼神不动如山：“你走得不错，但这只是开始。”

    “皇叔能来，说明我还走在你看得上的路上。”

    朱瀚缓缓踱步至雕窗边，背对朱标。

    语气平静道：“若我告诉你，太皇太后近日将启用三宫联合册封之制，以此加强后宫制衡，你意下如何？”

    朱标心中微震：“是她要为储君之位另立辅后？”

    “若仅此还好。”

    朱瀚转过身来，目光冷静如水。

    “她要将几位宗室旁支女子，册为‘辅助太子六妃’，并冠以‘中宫预备之称’。其中两位出自永国公府，一位……是韩家女。”

    朱标沉声道：“韩都督府？”

    朱瀚点头：“你可还记得我提醒过你，要小心韩家。”

    朱标喃喃道：“她不是在联姻，是在分权。她在东宫之外，另设势力。”

    “不错。”朱瀚语气缓慢，却字字沉重。

    “她的目的，不是削你，而是防我。”

    朱标皱眉：“为何要防皇叔？”

    朱瀚微微一笑，眼神复杂：“我不是明君所需之臣，她知道我有心谋划，将你推上皇位，自然也怕我将你当傀儡。她既不信我，也未曾真心信你。”

    朱标看着眼前的皇叔，心头复杂难言。

    “若我不答应她，东宫即遭孤立。”

    “若你答应她，你便不是太子，而是个受制于人的棋子。”

    朱瀚语气陡然加重，逼视着朱标：“你现在要做的，是抢在她之前，用你的人，填满她想分给旁人的权力空位。”

    朱标定了定神，忽然道：“我没有那么多人。”

    朱瀚勾唇一笑：“但我有。”

    他缓步上前，将一份小巧折册塞入朱标袖中：“这上面是宫内外三十六人，或是文官家眷，或是老宫人子侄。他们早年便在先帝或我麾下效命，如今皆隐于偏处，只待启用。”

    朱标低头，手指紧紧握着折册。

    朱瀚注视着他，语气低沉而坚定：“你如今之势，不在你拥有多少人，而在你敢不敢用这些人。

    你若有帝王之心，我便为你扫路；你若犹疑，哪怕一瞬，便是你我之别。”

    朱标良久未语，眼神在殿中火烛微光中渐渐清亮。

    “皇叔，我不会犹疑。”

    “很好。”朱瀚点头，

    “那就从明日开始，调宫中礼监、御药、尚食、内书房三司——这些地方最容易换人，却又最难察觉。你若能稳住这些，太皇太后便不是你最大的障碍。”

    朱标肃然应诺，朱瀚却不再多言，拂袖而去。

    日头尚未升起，宫城尚沉于黎明前的深暗之中，东宫一侧却已灯火通明。

    殿外，内侍低头肃立，不敢发出一丝声响。

    殿中朱标披着一袭素色锦袍，正立于案前，目光凝注在手中的折册之上。

    册页翻动间，每一个名字、每一项职责，他都看得格外缓慢，仿佛生怕遗漏一笔。

    案旁火盆炭火熊熊，烧得热浪扑面，可朱标掌心仍是冷的。

    一阵细碎脚步声响起。
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